¿Qué gigantes? dijo Sancho Panza. Aquellos que allí ves, respondió su amo, de los brazos largos, que los suelen tener algunos de casi dos leguas. Mire vuestra merced, respondió Sancho, que aquellos que allí se parecen no son gigantes, sino molinos de viento, y lo que en ellos parecen brazos son las aspas, que volteadas del viento hacen andar la piedra del molino. Bien parece, respondió Don Quijote, que no estás cursado en esto de las aventuras; ellos son gigantes, y si tienes miedo quítate de ahí, y ponte en oración en el espacio que yo voy a entrar con ellos en fiera y desigual batalla.

El ingenioso hidalgo don Quixote de la Mancha. Capítulo VIII

14 dic 2010

¿Qué se sabe realmente del calentamiento global?

Hasta hace relativamente poco tiempo, los debates en torno al calentamiento global y su origen antropogénico estaban circunscritos al ámbito científico y ciertos círculos ecologistas. Al ciudadano medio no le llegaba apenas información sobre el tema y el desconocimiento era casi absoluto. Esto, que no dejaba de ser un aspecto más del problema de la disociación cada vez mayor entre ciencia y sociedad tenía, sin embargo, una parte positiva. Quien tuviera interés y buscara información sobre el tema se podía hacer una idea correcta de la situación y podía confiar en la mayoría de la información que encontrara.
Sin embargo, eso ha cambiado y cualquiera que intente buscar información sobre el cambio climático se encontrará con toneladas de información contradictoria, opiniones de gente sin formación, sermones pseudoecologistas, propaganda pagada por industrias contaminantes, intereses políticos, etc. Y después de leer todo eso, la conclusión a la que se llega es: ninguna. No hay manera de hacerse una idea de cuál es el estado real de nuestro conocimiento sobre el cambio climático; de qué estamos seguros; de qué no estamos tan seguros...
Como yo tampoco soy especialista en el tema ni la meteorología es lo mío, tomaré como base un artículo bastante completo y que toca los puntos fundamentales del debate climático y dibuja lo que realmente sabe la ciencia sobre el clima y dónde está realmente el debate científico, y haré un pequeño resumen de su contenido. El artículo original es Global warming: a review of this mostly settle issue, de Charles F. Keller, publicado en Stochastic Environmental Research and Risk Assessment, 23, 643-676 (2009).

19 oct 2010

In memoriam: Benoît Mandelbrot

El pasado 14 de Octubre murió a la edad de 85 años el matemático franco-americano Benoît Mandelbrot. Uno de los matemáticos más importantes del siglo XX, Mandelbrot realizó importantísimas contribuciones en el campo de la economía, la cosmología, comunicaciones... pero su contribución más importante es la del concepto de fractal. Pocas personas pueden presumir de haber creado una rama nueva de las matemáticas. Mandelbrot era una de ellas. Un cáncer de páncreas se lo llevó en un hospital para enfermos terminales en Cambridge, Massachusets.

17 oct 2010

James Randi: los peligros de atacar la mentira.

Cualquiera que busque información crítica sobre pseudociencias y fenómenos paranormales acaba encontrándose, tarde o temprano, con un nombre: James Randi. Tanto Randi como su fundación (la James Randi Educational Foundation) y el Comité para la Investigación Escéptica (Comitte for Skeptical Inquiry) del que es cofundador son las bestias negras de psíquicos, charlatanes y sinvergüenzas que se aprovechan de la credulidad (y muchas veces de la desesperación) de la gente. Su labor ha contribuido a desenmascarar a multitud de aprovechados y vividores y fomentar el pensamiento crítico.
Pero claro, cuando uno fastidia el negocio de gente de semejante calaña, no puede esperar nada bueno. Por el contrario, lo previsible es que se empleen los trucos más rastreros que se les puedan ocurrir para desprestigiar a quien les estropea un negocio redondo. Y si a esto añadimos que esos negocios implican la fe ciega e irracional y el pensamiento mágico, los ataques no solo vendrán de los estafadores, sino (y esto es una gran ironía de este tipo de situaciones) de los propios estafados, que se enojan cuando se atacan sus creencias.
En el caso de Randi, estos ataques han venido de múltiples sitios y han tenido diferentes formas, desde demandas judiciales hasta difamaciones personales, cayendo tan bajo como acusarle de pederasta y abusador de menores.

11 oct 2010

Una semana de Nobel

A lo largo de esta semana se han ido conociendo los galardones otorgados por la Real Academia Sueca de Ciencias, el Instituto Karolinska, la Academia Sueca y el Parlamento Noruego. Los galardonados de 2010 han sido los siguientes.

25 jul 2010

Juegos de guerra ('Pa habernos matao')

Durante la segunda mitad del siglo XX se vivió una de las situaciones más extrañas - y peligrosas - a las que se haya enfrentado la humanidad. Con el desarrollo de las armas nucleares y su producción en masa por parte de dos superpotencias enfrentadas surgió un nuevo orden mundial. No era la primera vez que dos potencias se enfrentaban por conseguir la hegemonía, sin embargo esta vez había una diferencia fundamental. La posesión de un arsenal nuclear de grandes dimensiones garantizaba que un enfrentamiento directo entre las dos no acabaría con un bando vencedor, sino con dos perdedores. Bueno, y con el mundo literalmente destruido. El desarrollo de la estrategia de la destrucción mutua asegurada implicaba que si alguna de las dos potencias iniciaba un ataque nuclear, la otra sería capaz de responder con un contraataque igual de devastador, lo que garantizaría que tanto el atacante como el atacado - y el resto del mundo - acabarían destruidos.

14 jun 2010

Dios nos hace más buenos (¿o no?)

Cuando se discute con un creyente sobre la existencia de Dios, existen ciertos argumentos que suelen ser recurrentes y que aparecerán en tales discusiones de forma más o menos fijas. Uno de estos argumentos es que si Dios no existiera no habría motivos para ser eticos o morales y todos seríamos unos asesinos comeniños sin sentimientos. Para empezar, este razonamiento no es más que una falacia ad consequentiam, es decir, usa las consecuencias de una proposición como prueba de su veracidad o falsedad. Por poner un ejemplo claro, es como si uno se encuentra en una calle vacía a un tipo que le apunta con una pistola. No puede ser un ladrón, porque eso significaría que vas a perder todo lo que lleves encima y que puede que te pegue un tiro. ¿A que es absurdo ese pensamiento?

24 may 2010

Desodorantes y cáncer de mama

No suelo ser de los que reenvían las cada vez más comunes cadenas de correos electrónicos. De hecho la mayoría de las veces que alguien me manda algún correo de este tipo lo suelo borrar sin leerlo. Por eso no estoy al tanto de los últimos rumores y leyendas urbanas que corren por internet. Sin embargo, hace poco alguien me topé de forma más directa con una de estas "noticias", ya que alguien conocido había dejado de comprar desodorantes que contuvieran aluminio porque supuestamente provocan cáncer de mama.

2 may 2010

Preservativos, SIDA y la Iglesia Católica. Cómo cometer un genocidio sin disparar.

Últimamente está dando mucho que hablar el escándalo de los casos de pederastia dentro de la Iglesia Católica. Incluso en determinados círculos se ha planteado la posibilidad de denunciar a Benedicto XVI por crímenes de lesa humanidad. Personalmente, y sin ser ningún experto en leyes, no creo que eso tenga mucho futuro. Independientemente de lo repugnante de los delitos cometidos y de la deplorable actitud de las autoridades católicas (Ratzinger incluido) en este caso, no se ajusta a la definición de crimen contra la humanidad. Eso sin olvidar que los Jefes de Estado (y el Papa lo es) gozan de inmunidad en el derecho internacional.

25 abr 2010

Conspiración: Las preguntas que nunca contestará un conspiracionista del 11-S

Desde casi el mismo momento en que se produjeron los ataques del 11 de Septiembre de 2001 empezaron a aparecer las teorías más viariopintas sobre los atentados. El que el gobierno de George Bush utilizara estos atentados mezclados con flagrantes mentiras para justificar las invasiones de Afganistán e Irak no ayudó precisamente a dar credibilidad a las investigaciones oficiales. Sin embargo, que el gobierno americano aprovechara estos ataques para sus propios intereses no significa que fuera responsable de éstos.

El principal problema que tienen los "conspiranoicos" es su falta de coherencia y, en muchos casos, su falta de escrúpulos a la hora de falsear o inventarse datos, o simplemente, ignorar los conceptos más elementales de la lógica. Uno de los primeros bulos que corrieron sobre el asunto decía que 4000 trabajadores judíos del World Trade Center (WTC) fueron avisados de que no fueran a trabajar ese día. Eso era una prueba indiscutible de que Israel estaba implicado en los ataques. Sin embargo, esa información era absolutamente falsa: murieron unos 400 judíos en el ataque.

16 abr 2010

Cómo se publica en ciencia

Uno de los aspectos menos conocidos sobre el mundo de la investigación es el proceso de publicación de resultados. El método científico consta de varias etapas en las que se va generando conocimiento sobre un fenómeno determinado. Una de las últimas etapas - en realidad no existe una última etapa, ya que el conocimiento científico se encuentra en constante revisión - es la comunicación de resultados. Aunque muchos consideran esta parte como algo secundario, en realidad es de una importancia fundamental. ¿De qué serviría descubrir, por ejemplo, la cura para el SIDA si no se lo dices a nadie? Más importante aún, cuando publicas los resultados de una investigación, los pones a disposición de toda la comunidad científica para ser criticados, verificados, reproducidos y ampliados.

6 abr 2010

Apuntes de mecánica cuántica (I)

La cuantización de la energía

Corría el año 1878. El profesor Philipp von Jolly era un reputado físico experimental que daba clases de Física en la Universidad de Múnich. Ante las preguntas de un estudiante de primer año sobre su futuro académico Jolly le aconsejó que, si quería hacer algo importante, no siguiera con la Física porque "en este campo ya está casi todo descubierto y sólo quedan algunos agujeros que rellenar". El joven estudiante se llamaba Max Planck y terminaría rellenando uno de esos "agujeros" - el problema del cuerpo negro - aunque para eso tuvo que echar abajo gran parte de los conocimientos de la época y empezar una rama totalmente nueva y diferente de la Física: la Mecánica Cuántica.

23 mar 2010

Los misterios de la Sábana Santa (II)

La prueba del 14C

Después de muchas negociaciones sobre el protocolo a seguir, la Iglesia Católica autorizó en 1988 que se realizara la prueba del 14C a la Sábana Santa. Los laboratorios elegidos fueron el Research Laboratory for Arqueology and History of Art, de la Universidad de Oxford, el Institut für Mittelenergiephysik del ETH-Hönggerberg y el Department of Geosciencies de la Universidad de Tucson.1

El 21 de Abril de 1988, bajo la supervisión del cardenal Anastasio Ballestero, se tomaron tres muestras para ser enviadas a tres laboratorios diferentes. Es importante destacar que aparte de los representantes de los laboratorios también intervinieron en el proceso dos expertos en tejidos: F. Testore, del Departamento de Ciencias de los Materiales del Politécnico de Turín, y G. Vial, del Musée des Tissues and Centre International d'Étude des Textiles Anciens de Lyon.

20 mar 2010

Los misterios de la Sábana Santa (I)



El sudario de Turín es un trozo de tela, conservado actualmente en la catedral de San Juan Bautista en Turín, que supuestamente fue usado como mortaja para enterrar a Jesús de Nazaret. Durante varios siglos ha sido venerado como una de las reliquias más sagradas del cristianismo, pero ya en el siglo XX, varios estudios científicos - en especial una datación por radiocarbono - han puesto en entredicho que sea algo más que una falsificación medieval.

13 mar 2010

Reiki

      Una de las pseudo-medicinas que están proliferando últimamente es el reiki, una de esas prácticas que algunos acogen con los brazos abiertos y sin ningún tipo de duda porque viene de Oriente. Y es que ya se sabe que los chinos son muy espirituales y profundos y todo eso. Pero vayamos por partes.

Breve historia del reiki

      El reiki es una técnica milenaria inventada en 1922. ¿Suena algo raro? No, no me he equivocado de fecha y sé lo que significa milenario. Lo que ocurre es que, siguiendo la falacia del argumentum ad antiquitatem, mucho seguidores de esta práctica intentan hacerla lo más antigua posible.
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